Tomado de NYTimes /Traducción: Visiondeldeporte.com
Por: James Wagner
Rachel Balkovec superó en trabajo y estudio a la competencia durante años. Ahora, al frente de los Tampa Tarpons, está lista para cambiar el béisbol-
En algún lugar sobre Tampa Bay, mientras conducía por la calzada que conecta Tampa con Clearwater, Florida, Rachel Balkovec preguntó a los dos mejores prospectos de los Yankees en el asiento trasero si alguna vez habían visto softbol.
Antonio Gómez, de 20 años, un receptor de Venezuela, dijo que sí. Jasson Domínguez, de 19 años, uno de los prospectos mejor clasificados en el béisbol, dijo que él también lo había hecho, pero eran hombres jugando en su natal República Dominicana. Ninguno había visto a mujeres jugar softbol en la universidad.
“Estás a punto de ver cómo se ven las atletas”, dijo Balkovec, de 34 años.
Fue durante una cena con esos jugadores esa semana a mediados de febrero, mucho antes de que comenzara la temporada de ligas menores, que Balkovec se dio cuenta de que probablemente no sabían mucho sobre sus antecedentes.
Sabían que ella era un unicornio, la primera mujer en servir como gerente en el béisbol profesional afiliado, pero no sabían mucho sobre el softbol, el deporte que Balkovec jugaba en la universidad antes de su camino tortuoso y difícil hasta este punto. Así que Balkovec, el gerente de los Tampa Tarpons, un afiliado de clase A de nivel bajo de los Yankees, tuvo una idea: llevar a Domínguez y Gómez a un torneo de softbol universitario de pretemporada que se estaba llevando a cabo cerca de las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Yankees.
La contratación de Balkovec ha sido en un momento decisivo para el deporte del béisbol dominado por hombres. Innumerables mujeres han tenido incontables rechazos para trabajar, con su currículo aún más completo como resultado (tiene una maestría en administración deportiva y cursó una segunda, en biomecánica), con sus pequeños cheques de pago y con su largo camino para dirigir un equipo de béisbol.
Ella ha roto todos los parámetros durante sus 10 años trabajando en el béisbol profesional: la primera mujer en ocupar un puesto de tiempo completo como coordinadora de fuerza y acondicionamiento de ligas menores (con los St. Louis Cardinals en 2014); la primera mujer en servir como instructora de bateo de tiempo completo en un equipo de grandes ligas (con los Yankees en 2019); y ahora la primera mujer gerente. A lo largo del camino, Balkovec ha abierto los ojos de la gente. Pasar cuatro horas de un sábado por la noche llevando a Domínguez y Gómez a juegos de softbol fue el último ejemplo.
“No tuve una carrera deportiva deslumbrante, pero era un atleta de alto nivel”, dijo Balkovec, receptor de los equipos de softbol en la Universidad de Creighton y la Universidad de Nuevo México. “Y en la República Dominicana, por ejemplo, no se ve tan a menudo con las mujeres. De hecho, casi nunca. Y no lo entienden, así que quiero mostrárselo”.
Balkovec dijo esto mientras conducía para recoger a Domínguez y Gómez del hotel en el que se hospedaban durante un campamento de pretemporada de los Yankees. Durante el viaje de 30 minutos hasta el sitio del St. Pete/Clearwater Elite Invitational, hablaron sobre las complejidades del softbol, sus primeras incursiones en el béisbol profesional en 2012 (trabajando como recepcionista para la compañía de equipos Marucci temprano en la mañana y , a última hora de la mañana, como pasante de fuerza y acondicionamiento de los Cardenales) y el motivo de su viaje en primer lugar.
“Vine porque Rachel siempre tiene buenas ideas”, dijo Gómez en inglés, siguiendo una regla de Balkovec diseñada para que los dos jugadores practiquen su segundo idioma. (Balkovec, nativa de Nebraska, respondía con frecuencia en español, que aprendió de jugadores latinoamericanos a lo largo de los años).
A lo largo de la velada, las jugadores aprendieron más sobre Balkovec, quien debutó como entrenadora el 8 de abril, y sobre lo que representó. Mientras viajaban en el carrito del torneo desde el estacionamiento hasta los estadios de softbol, Balkovec explicó por qué ahora se sentía más cómoda pasando el rato con sus jugadores fuera del campo.
Como joven entrenadora de fuerza y acondicionamiento, dijo que llevaría a los jugadores al supermercado para enseñarles cómo comer sano, pero que nunca los llevaría a cenar. Llamó a esos días «el Salvaje Oeste» porque apenas había otras mujeres en el béisbol. Ella dijo que la gente temía que se desarrollaran relaciones románticas con los jugadores, y que nunca usaría una blusa corta o una camiseta sin mangas cerca de ellos.
«Ella es una gran pensadora, y en cualquier ámbito de la vida (entrenador, gerente, mi gerente en mi trabajo), ante todo, si te gusta alguien y confías en él, estás dispuesto a hacer lo que te pida». dijo la hermana de Balkovec, Stephanie, en una entrevista telefónica. “Durante mucho tiempo en sus primeros días, solía gritarle porque no dejaba que la vieran ser humana”.
Pero, dijo Balkovec, a medida que crecía, sus colegas y jugadores la conocieron mejor y la sociedad evolucionó (poco a poco, más mujeres trabajaban en el béisbol). Ya no se preocupaba por cómo se percibían cosas como la ropa porque sus prioridades eran claras. Ella se ve a sí misma no solo como gerente sino como entrenadora de vida para sus jugadores, particularmente los latinoamericanos que enfrentan desafíos únicos. No solo habla con sus jugadoras sobre cómo mejorar sus golpes y sus cuerpos, sino que también es dura o compasiva según sea necesario, y les habla sobre temas como sus objetivos fuera del campo y cómo deben respetar a las mujeres.
Quizás en un futuro no muy lejano, Rachel Balkovec, podría ser la primera manager de un equipo de béisbol de Grandes Ligas. Amanecerá y veremos.
